É uma doença alérgica que afeta a pele, de origem genética (hereditária). Pode ocorrer isoladamente ou associada com alergias respiratórias – asma e a rinite, numa mesma pessoa, seja ao mesmo tempo, seja em épocas diferentes da vida. O aspecto da lesão varia em cada caso, sendo mais comum o aparecimento de um eczema acompanhado de coceira. Em crianças pequenas, as lesões tendem a aparecer na face (bochechas), pescoço e, eventualmente, no couro cabeludo, dorso e membros (braços e pernas). Crianças maiores e adultos mostram lesões nas dobras dos cotovelos e dos joelhos, podendo também aparecer em outras regiões, como o pescoço.
A textura da pele é diferente, mais ressecada, muito provavelmente por defeitos na barreira cutânea, há uma carência de gorduras específicas na pele que fazem com que haja maior perda de água. Com isso a pele se torna mais frágil, mais seca e suscetível a agentes irritantes como sabonetes abrasivos e tecidos sintéticos. Agentes infecciosos penetram na pele com maior facilidade. É uma doença que varia em cada pessoa. podendo ser leve, com discreto acometimento da pele; até casos graves, onde as lesões são intensas e disseminadas.
